O primeiro esforço foi liderado pelos franceses em 1880, mas ocorreu um escândalo com a empresa e a iniciativa foi cancelada.
Quando o Panamá consolidou sua independência no ano de 1903 foi feito um pacto entre os Estados Unidos e o Panamá para a construção do Canal. A obra foi concluída pelos Estados Unidos em 15 de agosto de 1914 e que gerenciou até o ano de 1999.
Em 31 de dezembro de 1999, o Panamá assumiu a plena operação, gerenciamento e manutenção do Canal, em cumprimento dos Tratados Torrijas-Carter pactuados com os estados Unidos em 1977. Hoje, o Canal é administrado pela Autoridade do Canal de Panamá (ACP) uma repartição governamental autônoma.
Com uma extensão de 80 quilômetros aproximadamente, faz a comunicação entre os oceanos do Atlântico e Pacífico, num dos pontos mais estreito do istmo do Panamá e do continente americano.
A água que é utilizada para a descida e subida das embarcações em cada série de eclusas obtém-se do lago Gatún por gravidade e é transbordada nas eclusas através de um sistema de esgotos principais, que se entende por debaixo das câmaras das eclusas desde os muros laterais e o muro central.